§ 17 oder Kapitalertrag: welche Vorschrift den Anteilsverkauf erfasst

Petra Sommer hat vor sechs Jahren für 20.000 € 2 Prozent einer GmbH gekauft, die ein Freund gegründet hat. Nach zwei Kapitalerhöhungen, an denen sie nicht teilnahm, hält sie nur noch 0,8 Prozent. Jetzt verkauft sie für 60.000 €, und ihre Bank erklärt ihr, der Gewinn sei ein gewöhnlicher Kapitalertrag. Das Finanzamt wird das anders sehen: entscheidend ist nicht die Beteiligung am Verkaufstag, sondern die höchste der letzten fünf Jahre.

Zwei Vorschriften für denselben Verkauf

Wer Anteile an einer GmbH oder Aktien einer AG im Privatvermögen hält und verkauft, erzielt steuerlich einen Veräußerungsgewinn. Welche Norm diesen Gewinn erfasst, hängt aber nicht von der Rechtsform der Gesellschaft ab und auch nicht von der Haltedauer. Es hängt allein davon ab, wie hoch der Verkäufer an der Gesellschaft beteiligt ist oder war.

Die erste Möglichkeit steht in § 20 Absatz 2 Satz 1 Nummer 1 EStG. Danach gehört zu den Einkünften aus Kapitalvermögen auch der Gewinn aus dem Verkauf von Anteilen an einer Körperschaft. Das ist der Normalfall des Kleinanlegers, der Aktien im Depot hält, und für ihn gilt die Abgeltungsteuer mit ihrem gesonderten Satz.

Die zweite Möglichkeit ist § 17 EStG. Er ordnet den Gewinn aus dem Verkauf von Anteilen an einer Kapitalgesellschaft den Einkünften aus Gewerbebetrieb zu, obwohl der Verkäufer gar kein Gewerbe betreibt. Das Gesetz behandelt den wesentlich Beteiligten also so, als stünde er einem Unternehmer näher als einem Sparer.

Beide Vorschriften passen vom Wortlaut her auf denselben Vorgang. Den Konflikt löst § 20 Absatz 8 EStG: Gehören Einkünfte der in § 20 genannten Art zu den Einkünften aus Gewerbebetrieb, werden sie diesen zugerechnet. Sobald § 17 greift, tritt der Kapitalertrag also zurück, und die Abgeltungsteuer ist aus dem Spiel.

Diese Rangfolge ist der Schlüssel zum ganzen Kurs. Wer prüft, wie ein Anteilsverkauf besteuert wird, beginnt nie bei § 20, sondern immer bei § 17. Erst wenn feststeht, dass dessen Voraussetzungen fehlen, landet der Gewinn bei den Kapitalerträgen, die der Kurs zu den Kapitalerträgen ausführlich behandelt.

Die Schwelle und der Blick zurück

Nach § 17 Absatz 1 Satz 1 EStG in der am 23. September 2026 gelesenen Fassung greift die Vorschrift, wenn der Veräußerer innerhalb der letzten fünf Jahre zu mindestens 1 Prozent am Kapital der Gesellschaft beteiligt war. Die Schwelle ist also niedrig. Schon eine kleine Beteiligung an einer Familien-GmbH überschreitet sie mühelos.

Entscheidend sind zwei Wörter: innerhalb und war. Das Gesetz fragt nicht, wie hoch die Beteiligung im Zeitpunkt des Verkaufs ist. Es genügt, dass sie zu irgendeinem Zeitpunkt der fünf Jahre vor der Veräußerung die Schwelle erreicht hat, und sei es nur für kurze Zeit.

Daraus folgt eine Nachwirkung, die viele überrascht. Wer seine Beteiligung von 3 Prozent auf 0,5 Prozent abbaut, bleibt mit dem Rest noch fünf Jahre lang im Anwendungsbereich des § 17. Erst wenn der letzte Tag mit einer Beteiligung von mindestens 1 Prozent mehr als fünf Jahre zurückliegt, kann ein Verkauf unter § 20 fallen.

Gezählt wird die unmittelbare und die mittelbare Beteiligung. Hält jemand einen Teil der Anteile selbst und einen weiteren Teil über eine eigene Holding, werden beide Wege betrachtet. Wer die Schwelle direkt knapp verfehlt, erreicht sie unter Umständen über die Zwischengesellschaft.

Maßstab ist das Kapital der Gesellschaft, bei der GmbH also das Stammkapital. Wie hoch der Kaufpreis war oder welchen Anteil am Gewinn die Satzung zuweist, spielt für die Schwelle keine Rolle. Es kommt auf das Verhältnis des eigenen Anteils zum gesamten Kapital an.

Für die Praxis heißt das: Wer Anteile verkaufen will, sollte die Beteiligungsgeschichte der letzten fünf Jahre lückenlos rekonstruieren. Kaufverträge, Beschlüsse über Kapitalerhöhungen und frühere Übertragungen zeigen, an welchem Tag die Quote unter die Schwelle gefallen ist. Ohne dieses Datum lässt sich die Einordnung nicht belegen.

Die Bank oder der Notar, über die der Verkauf läuft, kennen diese Geschichte in der Regel nicht. Sie sehen nur den aktuellen Bestand. Die Prüfung, ob § 17 greift, bleibt deshalb Sache des Verkäufers und seiner Steuererklärung, nicht der Stelle, die den Kaufpreis auszahlt.

Satz 3 sagt, welche Anteile gemeint sind: Aktien, GmbH-Anteile, Genussscheine und ähnliche Beteiligungen, außerdem Anwartschaften auf solche Beteiligungen, etwa Bezugsrechte. Einbezogen sind auch Anteile an einer Personengesellschaft, die nach § 1a KStG zur Körperschaftsbesteuerung optiert hat.

Absatz 7 erweitert den Kreis auf Anteile an einer Genossenschaft, einschließlich der Europäischen Genossenschaft. Für Genossenschaftsanteile gilt damit dieselbe Schwelle und derselbe Rückblick wie für GmbH-Anteile, was bei größeren Beteiligungen an Wohnungs- oder Einkaufsgenossenschaften bedeutsam sein kann.

Geschenkte, geerbte und eingebrachte Anteile

Satz 4 verhindert, dass man die Schwelle durch Verschenken umgeht. Hat der Verkäufer den Anteil in den letzten fünf Jahren unentgeltlich erhalten, genügt es, wenn sein Rechtsvorgänger innerhalb dieses Zeitraums die Schwelle erreicht hatte. Bei mehreren unentgeltlichen Übertragungen hintereinander reicht einer der Vorgänger.

Ein Beispiel: Ein Großvater hält 10 Prozent einer GmbH und schenkt jedem seiner zwanzig Enkel einen gleich großen Anteil. Jedes Enkelkind ist für sich genommen nur zu 0,5 Prozent beteiligt. Verkauft eines von ihnen innerhalb von fünf Jahren nach der Schenkung, genügt die frühere Beteiligung des Großvaters, und § 17 greift.

Dasselbe Muster gilt für geerbte Anteile, denn auch der Erbe erwirbt ohne Gegenleistung. Wer von seiner Mutter einen kleinen Anteil erbt, den sie als größere Beteiligung gehalten hatte, muss beim Verkauf in den ersten fünf Jahren mit § 17 rechnen, auch wenn ihm selbst nur ein Bruchteil zusteht.

Absatz 6 schließt eine weitere Lücke. Anteile, die aus einer Einbringung nach dem Umwandlungssteuergesetz zu Buch- oder Zwischenwert stammen, gelten als Anteile im Sinne des § 17, auch wenn die Schwelle nie erreicht wurde. Voraussetzung ist, dass die eingebrachten Anteile selbst darunter fielen oder ein Betrieb eingebracht wurde.

Wer sein Einzelunternehmen in eine GmbH eingebracht hat, sollte beim späteren Verkauf der Anteile zusätzlich an die Sperrfrist des Umwandlungssteuergesetzes denken. Diese Nachversteuerung ist ein eigenes Thema, das der Kurs zur Umwandlung in die GmbH erklärt; hier geht es nur um die Einordnung unter § 17.

Was außer dem Verkauf als Veräußerung gilt

Nach Absatz 1 Satz 2 steht die verdeckte Einlage der Anteile in eine Kapitalgesellschaft dem Verkauf gleich. Wer seine GmbH-Anteile ohne Gegenleistung in eine eigene Holding einbringt, veräußert also steuerlich. An die Stelle des Kaufpreises tritt nach Absatz 2 Satz 2 der gemeine Wert der Anteile.

Absatz 4 zieht drei weitere Vorgänge heran: die Auflösung der Gesellschaft, die Herabsetzung des Kapitals mit Rückzahlung und die Ausschüttung oder Rückzahlung von Beträgen aus dem steuerlichen Einlagekonto. Als Veräußerungspreis gilt dann der gemeine Wert dessen, was der Gesellschafter zugeteilt oder zurückgezahlt bekommt.

Diese Gleichstellung endet dort, wo die Zahlung ohnehin ein Kapitalertrag ist. Soweit die Bezüge unter § 20 Absatz 1 Nummer 1 oder 2 fallen, etwa als Gewinnausschüttung bei der Liquidation, gilt Absatz 4 nicht. Wie Ausschüttungen und das Einlagekonto sonst behandelt werden, zeigt der Kurs zur Gewinnausschüttung.

Absatz 5 betrifft einen Sonderfall: Verlegt die Gesellschaft Sitz oder Geschäftsleitung ins Ausland und verliert Deutschland dadurch das Besteuerungsrecht am Veräußerungsgewinn, wird ein Verkauf zum gemeinen Wert unterstellt. Für die Europäische Gesellschaft und für Verlegungen innerhalb der EU gilt das nicht.

Warum die Einordnung so viel ausmacht

Fällt der Gewinn unter § 20, gilt der gesonderte Steuersatz des § 32d Absatz 1 EStG, der Abzug tatsächlicher Kosten ist durch den Sparer-Pauschbetrag ersetzt, und Verluste aus Aktien bleiben in einem eigenen Topf. Einzelheiten dazu gehören in den Kurs zu den Kapitalerträgen und werden hier nicht wiederholt.

Fällt der Gewinn unter § 17, sieht alles anders aus. Er ist Teil der gewerblichen Einkünfte und wird mit dem persönlichen Tarif besteuert. Zugleich greift das Teileinkünfteverfahren: ein Teil des Verkaufspreises ist steuerfrei, und im Gegenzug sind Anschaffungs- und Veräußerungskosten nur anteilig abziehbar.

Hinzu kommt ein Freibetrag, den § 17 Absatz 3 für kleinere Gewinne gewährt und der mit steigendem Gewinn abschmilzt. Und ein Verlust aus § 17 kann, anders als ein Aktienverlust unter § 20, grundsätzlich mit anderen Einkünften verrechnet werden, wenn auch nur anteilig und nicht in jedem Fall.

Welche Variante günstiger ist, lässt sich nicht allgemein sagen. Bei hohem übrigen Einkommen kann der Tarif über dem gesonderten Satz liegen, auch wenn nur ein Teil des Gewinns zählt. Bei niedrigen Einkünften oder bei einem Verlust ist § 17 oft vorteilhaft. Wählen kann der Verkäufer aber ohnehin nicht: die Beteiligungshöhe entscheidet.

Die Tabelle fasst die Unterschiede zusammen. Sie zeigt auch, warum die Frage nach der Schwelle am Anfang jeder Prüfung steht: jede weitere Zeile hängt von ihr ab, und keine lässt sich sinnvoll beantworten, bevor die Beteiligungsgeschichte geklärt ist.

Betriebsvermögen und Kapitalgesellschaft als Verkäufer

Der Kurs behandelt die Anteile einer natürlichen Person im Privatvermögen. Zwei benachbarte Fälle folgen anderen Regeln. Gehören die Anteile zum Betriebsvermögen eines Einzelunternehmers oder einer gewerblichen Personengesellschaft, ist der Gewinn laufender Betriebsgewinn; § 3 Nummer 40 Buchstabe a EStG sorgt dort ebenfalls für eine Teilbefreiung.

Eine Beteiligung, die das gesamte Nennkapital umfasst, gilt im Betriebsvermögen nach § 16 Absatz 1 Satz 1 Nummer 1 Satz 2 EStG als Teilbetrieb. Ihr Verkauf ist dann eine Betriebsveräußerung, für die der Kurs zum Einkommensteuertarif und zu außerordentlichen Einkünften die weiteren Folgen erklärt.

Verkauft dagegen eine Kapitalgesellschaft, etwa eine Holding-GmbH, die Anteile an ihrer Tochter, bleibt der Gewinn nach § 8b Absatz 2 KStG außer Ansatz, und ein pauschaler Teil gilt als nicht abziehbare Ausgabe. Diese Freistellung erklärt der Kurs zur Gewinnausschüttung, der sie für Dividenden entwickelt.

Anteile, die ein Beschäftigter über ein Mitarbeiterprogramm erworben hat, fallen beim Verkauf ebenfalls unter § 17 oder § 20, je nach Höhe. Für die Frage, welche Anschaffungskosten dann gelten und was als Arbeitslohn versteuert wurde, ist der Kurs zur Mitarbeiterbeteiligung der richtige Ort.